Author: News Polite

KANDAHAR, Afghanistan — For years, opium has been the monster too big to slay. One Afghan government after another has pledged to stamp out opium production and trafficking, only to prove unable to resist billions of dollars in illicit profits.

The Taliban government of the 1990s ultimately managed to reduce opium cultivation. But after the U.S.-led invasion in 2001, opium taxes and smuggling helped fuel the Taliban’s own 20-year insurgency.

Now, with the Taliban back in power, the insurgents turned politicians are again struggling to eradicate opium cultivation and the rampant addiction problem that has come with it. The Taliban announced on April 3 that poppy cultivation had been outlawed, with violators to be punished under Shariah law.

But stamping out opium will be more difficult than ever because of a shift by poppy farmers to green energy.

Water pumps powered by cheap and highly efficient solar panels are able to drill deep down into rapidly dwindling desert aquifers. The solar panels have helped generate bumper opium harvests year after year since farmers in southern Afghanistan’s poppy-growing belt began installing them around 2014.

Now, solar power is a defining feature of southern Afghan life. Tiny solar panels power light bulbs in mud huts, and solar-driven pumps irrigate cash crops like wheat and pomegranates, as well as subsistence farmers’ vegetable plots.

The solar arrays have been central to ensuring Afghanistan’s status as the global leader in opium. Afghanistan produced 83 percent of the world’s opium from 2015 to 2020, according to the United Nations Office on Drugs and Crime. Even with a grinding war and persistent droughts, opium cultivation in Afghanistan rose to 224,000 hectares in 2020 from 123,000 hectares in 2009, the U.N. reported.

The previous American-backed government had spent $8.6 billion on poppy eradication, but top Afghan officials were deeply complicit in the opium trade, building garish “poppy palaces” in Kabul, the capital, and buying gaudy villas in Dubai, in the United Arab Emirates. A 2018 government inspector general’s report concluded that the campaign “had no lasting impact.”

The Taliban, for their part, have condemned opium as anti-Islamic, as Afghanistan’s poppy crop sustains addicts in Europe and the Middle East, as well as a huge number inside Afghanistan. But given their own deep ties to opium smuggling during the insurgency, Taliban leaders are walking a fine line between hypocrisy and holiness.

A widespread crackdown would exacerbate Afghanistan’s already devastating postwar economic collapse and antagonize the Taliban’s core constituency among Pashtun farmers, impoverishing families that rely on the crop to be able to afford food. Eradication would require not only seizing farmers’ solar panels, but also confronting Taliban commanders complicit in the trade — at a time when the movement is facing internal dissatisfaction as the money dries up.

The opium trade earned about $1.8 billion to $2.7 billion last year, the United Nations has estimated. Opium sales have provided 9 to 14 percent of Afghanistan’s gross domestic product, compared with 9 percent provided by legal exports of goods and services.

“The cultivation of opium and export of opiates is hugely important for the Afghan economy as a whole, and any implementation of the ban will have wide-ranging consequences,” the Afghanistan Analysts Network, an independent research group, wrote in a report last month.

Opium farmers now rely on at least 67,000 solar-power-fed water reservoirs across Afghanistan’s desert southwest, according to a European Union-funded research project by David Mansfield, a consultant who has studied illicit economies and rural livelihoods in Afghanistan for two decades.

The panels, which supplanted more expensive and less reliable diesel to run water pumps, have helped turn the desert green. The population of previously uninhabited desert areas in Kandahar, Helmand and Nimruz Provinces ballooned to at least 1.4 million people in recent years as solar-driven pumps helped expand arable land, according to Dr. Mansfield’s research.

“For many opium farmers, abundant water is now a given,” he said. “No one perceives it to have a cost.”

The Taliban have taken aim at some solar-powered pumps. On May 13, the governor of Helmand Province, adjacent to Kandahar Province in the opium belt, ordered the police to confiscate panels and pumps so that newly planted poppies would die in parched fields.

“Do not destroy the fields, but make the fields dry out,” Gov. Maulave Talib Akhund said in a statement. He added, “We are committed to fulfilling the opium decree.”

The opium ban comes amid catastrophic levels of hunger, poverty and drought. The United Nations estimates that 23 million Afghans are suffering acute food deprivation. An economy once propped up by Western aid has collapsed under sanctions and freezing of Afghan government funds abroad.

“It’s too bad for Afghans because poppy is the wealth of the Afghan people,” Shah Agha, 35, a poppy farmer from the Zari District of Kandahar, said of the ban.

After investing about $500 on seeds, fertilizer, labor and other expenses, Mr. Agha said, he hoped to gross about $5,000 after selling the 20 kilograms of opium he expected to harvest this spring.

The opium ban was met with a collective shrug this spring by southern farmers, many of whom were already harvesting their spring crops. Opium prices surged almost immediately, several farmers said, to roughly $180 per kilogram from $60 per kilogram.

“I think they banned it for their own benefit because most of the smugglers and Taliban commanders have tons of opium, and they might want to increase the prices,” Mr. Agha said.

Taliban forces this spring seemed unable or uninterested in initiating a swift eradication campaign. Taliban patrols drove leisurely past bountiful opium fields where the spring crop was being harvested. Workers flanked by bright solar panel arrays used curved knives to scrape sticky opium paste from poppy bulbs

The government has indicated that it will allow the spring harvest because it was already underway. But the Taliban have vowed to crack down on farmers who try to cultivate any new crops.

As the United States did during its long presence in Afghanistan, the Taliban have suggested shifting to alternative crops like wheat, pomegranates, cumin and almonds. But even if poppy growing were eliminated, alternative crops would still be at risk because desert aquifers are being rapidly depleted.

Dr. Mansfield said that determining how long the aquifers could continue to supply water was uncharted territory because no one had been able to conduct a rigorous scientific study of the desert groundwater.

Amir Jan Armani, 45, who said he hoped to gross about $4,000 from 45 kilograms of opium he harvested in Kandahar Province this spring, said he had watched water levels drop precipitously since solar panels arrived.

When farmers used diesel-powered pumps, groundwater levels dropped about three meters a year, Mr. Armani said. But since solar panels arrived, they have sometimes sunk up to nine meters annually. His well is 30 meters deep, he said, but his neighbor’s well across the river is 60 meters deep.

“We have to continue to dig our wells deeper and deeper,” Mr. Armani said.

He and other farmers have saved money this spring by not paying opium taxes imposed by the Taliban in previous years. No such taxes have been levied this year, said Noor Ahmad Saied, the Taliban’s director of information in Kandahar.

Many farmers in Arghandab, a district in Kandahar famous for its pomegranates, have chopped down pomegranate trees killed by drought or fighting. They planted poppies instead.

Even when prices are high, many poppy farmers say, they earn only about $2 a day for each family member. They are at the very bottom of a narcotic trafficking system in which profits increase exponentially from growers to middlemen to processing labs to major cross-border traffickers.

Ehsanullah Shakir, 31, an opium smuggler in Helmand Province, said Taliban enforcement of the ban this year had been uneven so far. Some farmers had planted almonds, cumin or basil after harvesting their spring poppies, he said, but others had ignored the ban and planted poppies for a second harvest. And opium markets continue to operate as usual in many areas, Mr. Shakir said.

Farmers whose poppy fields were plowed under by the previous government could send their sons to paying jobs as soldiers or police officers — or to the constellation of unskilled jobs provided by the United States and NATO. But those options are gone, and unemployment has soared under the Taliban.

In the Maiwand District of Kandahar, Nek Nazar, 41, worked to install a new water pump at the edge of his poppy field. He began growing poppies five years ago, he said, because they produced far more income than the wheat he had grown.

Mr. Nazar spoke as though the crop shift had been preordained and was not a matter of choice. For him, it was either plant poppies or starve.

“Growing poppies is the only option to survive right now,” he said.

Taimoor Shah contributed reporting from Kandahar.

BOGOTÁ, Colombia — Dos candidatos antisistema, el líder de la izquierda Gustavo Petro y el populista de derecha Rodolfo Hernández, tomaron los primeros lugares en las elecciones presidenciales de Colombia, asestando un duro golpe a la clase política dominante y conservadora del país.

Los dos hombres se enfrentarán en una segunda vuelta electoral el 19 de junio, que se perfila como una de las más importantes en la historia del país. Está en juego el modelo económico del país, su integridad democrática y los medios de vida de millones de personas que se sumieron en la pobreza durante la pandemia.

Con más del 99 por ciento de las boletas contadas el domingo en la noche, Petro logró el respaldo de más del 40 por ciento de los votos, mientras que Hernández recibió poco más del 28 por ciento. Hernández superó por más de cuatro puntos de porcentaje al candidato de la clase dirigente conservadora, Federico Gutiérrez, que figuraba en segundo lugar en las encuestas.

La inesperada victoria de Hernández al segundo lugar muestra a una nación deseosa de elegir a cualquiera que no represente a los dominantes líderes conservadores del país.

Según el politólogo colombiano Daniel García-Peña, el enfrentamiento entre Petro y Hernández representa el “cambio contra el cambio”.

Durante meses, las encuestas habían mostrado a Petro, que plantea una modificación al modelo económico capitalista del país, aventajando al exalcalde conservador de Medellín Federico Gutiérrez.

Fue solo recientemente que Hernandez, postulándose con una plataforma populista y anticorrupción, empezó a subir en los sondeos.

Si Petro al final gana en la próxima ronda de votaciones sería un momento histórico para una de las sociedades más políticamente conservadoras de América Latina, lo que pondría a Colombia en una senda nueva y desconocida.

En su discurso luego de las elecciones, en un hotel cerca del centro de Bogotá, Petro estuvo acompañado por su candidata a la vicepresidencia y dijo que los resultados del domingo mostraban que el proyecto político del actual presidente y sus aliados “ha sido derrotado”.

Luego, rápidamente emitió advertencias sobre Hernández y dijo que votar por él era una regresión peligrosa y desafió al electorado a arriesgarse en lo que calificó como un proyecto progresista, “un cambio de verdad”.

Su ascenso refleja no solo un viraje a la izquierda en toda América Latina, sino un impulso contra los gobiernos de turno que ha cobrado fuerza a medida que la pandemia ha agravado la pobreza y la desigualdad, intensificando la sensación de que las economías de la región están construidas principalmente para servir a las élites.

Ese resentimiento contra el establecimiento político parece haberle dado a Hernández un empujón en la segunda vuelta e indica el poder menguante del uribismo, un conservadurismo de línea dura que ha dominado la política colombiana en las últimas dos décadas y que se llama así por su fundador, el expresidente Álvaro Uribe.

En las mesas de votación de todo el país el domingo, los seguidores de Petro mencionaron esa frustración y un renovado sentimiento de esperanza.

“Es un momento histórico que está viviendo Colombia. No queremos más continuismo, no queremos más Uribismo”, dijo Chiro Castellanos, de 37 años, seguidor de Petro en Sincelejo, una ciudad cercana a la costa caribeña. “Siento que esto es un cambio, es un proyecto de país que no es solo Gustavo Petro”.

Pero en muchos lugares también había temor de lo que ese cambio podría significar, así como llamados a un enfoque más moderado.

“Realmente este país está vuelto nada”, comentó Myriam Matallana, de 55 años, simpatizante de Gutiérrez en Bogotá, la capital. Pero con Petro, dijo, “sería peor”.

Petro ha prometido transformar el sistema económico de Colombia, que dice que alimenta la desigualdad, con la expansión de programas sociales, un alto a la exploración petrolera y el cambio del enfoque del país hacia la industria y la agricultura nacional.

Durante mucho tiempo, Colombia ha sido el aliado más fuerte de Estados Unidos en la región y un triunfo de Petro podría significar un enfrentamiento con Washington. El candidato pidió un reajuste de la relación, lo que incluye cambios en el enfoque de la guerra contra las drogas y una reevaluación de un acuerdo comercial bilateral.

Las elecciones se producen en un momento en el que las encuestas muestran una creciente desconfianza en las instituciones del país, incluido el Congreso, los partidos políticos, el Ejército, la prensa y la Registraduría Nacional, un organismo electoral.

También sucede en momentos en que la violencia va en aumento; a principios de este mes un grupo criminal emitió una orden de inamovilidad que paralizó a una parte considerable del país por al menos cuatro días.

Antes de las elecciones existía la preocupación generalizada de que esos factores podrían afectar el proceso democrático.

“Si nos quedamos en casa diciendo ‘todo el mundo es corrupto’, no vamos a lograr nada”, dijo María Gañan, de 27 años, que votó por Hernández en Bogotá. “Queremos cambiar la historia del país”.

Hernández, quien era relativamente desconocido hasta hace unas pocas semanas, se presentó a los votantes como un candidato anticorrupción, y propuso recompensar a los ciudadanos por denunciar actos de corrupción y nombrar a colombianos que ya residen en el exterior en posiciones diplomáticas, lo que él dice que ahorrará en gastos de viaje y otros costos, además de prohibir festejos innecesarios en las embajadas.

“Hoy perdió el país de la politiquería y la corrupción”, dijo Hernández en una nota que publicó en Facebook para sus seguidores, tras los resultados del domingo.

“Hoy perdieron las gavillas que creerían que serían gobierno eternamente”, añadió.

Pero algunas de las propuestas de Hernández han sido criticadas como antidemocráticas.

En específico, ha propuesto declarar un estado de emergencia por 90 días y suspender todas las funciones judiciales y administrativas para combatir la corrupción, generando temores de que pueda clausurar el congreso o suspender a los alcaldes.

Muchos votantes están hartos del aumento de precios, el alto desempleo, el alza en los costos de la educación, la violencia y los sondeos muestran que una clara mayoría de colombianos tienen una opinión desfavorable del actual gobierno conservador.

Otros candidatos que impulsaron cambios han sido asesinados durante las campañas electorales en Colombia. Petro y su compañera de fórmula, Francia Márquez, han recibido amenazas de muerte, lo que ocasionó que se reforzara su seguridad con guardaespaldas y escudos antibalas.

Sin embargo, la elección también se caracterizó por la ampliación del espectro político.

En cuestión de meses, Márquez, una activista ambiental que, de triunfar se convertiría en la primera vicepresidenta negra del país, se transformó en un fenómeno nacional, y brindó a las elecciones un enfoque de género, raza y conciencia de clase que pocos candidatos han logrado invocar en la historia del país.

Su popularidad ha sido considerada como el reflejo del profundo deseo de muchos votantes —negros, indígenas, pobres, campesinos— de verse representados en los cargos más altos del poder.

El domingo, Márquez podría haber votado en la capital del país. Pero decidió viajar al departamento suroccidental del Cauca, donde se crió.

“Hoy están partiendo la historia de este país en dos”, dijo poco después de depositar su voto. “Hoy una de los nadies y las nadies, de los históricamente excluidos, se pone de pie para ocupar la política”.

Sofía Villamil, Megan Janetsky y Genevieve Glatsky reportaron desde Bogotá, y Federico Rios desde Suárez, Cauca.

Julie Turkewitz es jefa del buró de los Andes, que cubre Colombia, Venezuela, Bolivia, Ecuador, Perú, Surinam y Guyana. Antes de mudarse a América del Sur, fue corresponsal de temas nacionales y cubrió el oeste de Estados Unidos. @julieturkewitz